De onde surgiu o ser humano?

Novos estudos concluem que ser humano surgiu na África   A síntese dos estudos genéticos desenvolvidos sobre as nossas origens confirma que os primeiros homens apareceram no continente africano. Mas a cronologia dessas migrações permanece incerta e ainda requer investigações mais precisas por parte dos geneticistas. Catherine Vincent escreve para o ‘Le Monde’: Em 87, alguns especialistas americanos afirmavam que todos nós somos descendentes de uma ‘Eva’ africana, nascida há cerca de 200 mil anos e cujos filhos teriam se espalhado pelo mundo afora. Quinze anos depois, a busca das nossas origens por meio do estudo comparativo dos genes dos nossos contemporâneos continua em pleno desenvolvimento, mas as suas conclusões são muito pouco homogêneas. Aonde, e quando apareceu a nossa espécie, Homo sapiens sapiens? Como ela conseguiu substituir-se às populações arcaicas pré-existentes? Vários pesquisadores retomaram o conjunto dos estudos genéticos desenvolvidos sobre esse tema e dele fizeram uma síntese. Segundo eles, os nossos ancestrais teriam passado por duas ondas de migração sucessivas a partir da África e teriam se mestiçado de forma intensiva com as populações que viviam então nos continentes asiático e europeu. O homem moderno apareceu mesmo na África? Quando e como ele substituiu as populações arcaicas que povoavam a Ásia e a Europa? Será mesmo que ele passou por várias ondas migratórias sucessivas? Na pesquisa das nossas origens, os paleontólogos receberam recentemente a ajuda dos especialistas em biologia molecular, que se aplicam a ler a nossa história nos genes dos nossos contemporâneos. Mas essa abordagem é recente, e as suas conclusões são com freqüência contraditórias. Pela primeira vez desde que esses estudos começaram, uma equipe americana acaba de retomar o conjunto dos resultados obtidos, a partir dos quais elaboraram uma síntese. A conclusão mais provável que sobressai desse trabalho é a de que os nossos ancestrais eram efetivamente originários do continente africano e que a sua migração aconteceu duas vezes. Segundo sugere o biólogo Alan Templeton (da Washington University, em Saint Louis, no Estado do Missouri), cujos estudos foram publicados na revista ‘Nature’ (7/3), os nossos antepassados africanos teriam vivenciado dois episódios migratórios de grandes proporções, sendo que o primeiro aconteceu há cerca de 600 mil anos, e o outro há 100 mil anos. Mas, acrescenta Templeton, esses novos imigrantes em solo asiático e europeu não substituíram brutalmente as populações mais antigas que moravam então naquelas regiões. As misturas genéticas que foram mapeadas provam que os grupos humanos que povoaram sucessivamente o planeta souberam, pelo contrário, misturar-se uns com os outros, engendrando populações mestiçadas das quais todos nós proviemos. Desta longa história, já conhecemos o começo. Há 5 milhões de anos, na África - já -, os australopitecos erguem-se sobre as suas patas traseiras. Cerca de 2,5 milhões de anos mais tarde, seus descendentes dão à luz o avô direto do homem moderno: o Homo habilis, o homem que talhava as pedras. Algumas centenas de milhares de anos depois, o seu filho, o Homo erectus, deixa a África para conquistar o mundo. Ele tem as costas retas e o cérebro nitidamente mais volumoso que o de seus ancestrais. Há 350 mil anos, o Homo erectus está presente na África, na Ásia e na Europa. Mas, a partir daquele momento, tudo fica embaralhado. Será que, depois disso, ele evoluiu simultaneamente em diversos lugares para engendrar, 250 mil anos mais tarde, o homem moderno, o Homo sapiens sapiens? Ou então será que este último originou-se de um único povoamento, iniciado ulteriormente a partir da África? É nesse ponto preciso que a genética, de maneira recente, está agora em condições de fornecer algumas respostas. O estudo através dos genes das nossas origens começa efetivamente em 1987, com os trabalhos de uma equipe de pesquisadores californianos dirigidos por Alan Wilson. Segundo eles, a mãe de todos nós seria uma ‘Eva’ negra que viveu na África há cerca de 200 mil anos, e cujos descendentes teriam progressivamente ocupado o resto do mundo. Essas conclusões baseiam-se na análise de um material genético muito peculiar: o DNA das mitocôndrias, os quais são pequenos elementos servindo para a respiração celular que possuem o seu próprio patrimônio hereditário. Mas, muito depressa, outras pistas aparecem, principalmente a de ''Adão’. Um hipotético ancestral datando, desta vez, de 270 mil anos, e que seria, ele também, segundo uma equipe americana da Universidade Yale (no Connecticut), portador do patrimônio hereditário comum ao conjunto da humanidade. Para reunir nesse jardim de Éden esse casal mítico, que os genes e as estatísticas separam hoje por um período de 70 mil anos, os biólogos prosseguem portanto nas suas pesquisas. No entanto, quanto mais eles aprofundam os seus conhecimentos, quanto menos eles enxergam soluções! Em 96, acabam surgindo novos resultados, fundamentados na análise de um fragmento do cromossomo 12. A conclusão dos autores do estudo é clara: a origem da nossa população mundial situa-se em algum lugar da África sub-saariana, de onde ela teriam se espalhado pelo mundo afora... há não mais de 100 mil anos. Quais conclusões tirar desses resultados contraditórios, obtidos em função de extensos estudos conduzidos por equipes reconhecidas? Existe pelo menos uma constante que incita a não relaxar no esforço: que eles provenham do DNA do mitocôndrio ou do cromossomo, todos os genes humanos conduzem para o continente africano. Mas o método apresenta seus limites. As deduções às quais ele recorre baseiam-se num grande número de postulados, em torno dos quais os pesquisadores nem sempre concordam. ‘Quando uma equipe científica desenvolve tais análises, as populações devem ser definidas de maneira precisa para evitar construir mais uma vez pré-condições filogenéticas’, explica Véronique Barriel, uma especialista na filogenia dos primatas que atua no Museu de História Natural de Paris. Outros critérios também impõem uma certa cautela, tais como as hipóteses evolutivas utilizadas para calcular a ‘distância genética’ entre duas populações. Por fim, é preciso lidar com uma incógnita de marca maior: se, como acham um grande número de pré-historiadores, aconteceram mestiçagens freqüentes entre os Homo sapiens arcaicos e os primeiros homens modernos, todos os cálculos cronológicos edificados a partir do DNA dos nossos contemporâneos deveriam então ser reconsiderados. Foi, em parte, o que tentou fazer a equipe de Alan Templeton, sendo esta, de longe, a parte mais interessante de sua pesquisa. Mais globalmente, o seu trabalho consistiu em aplicar os métodos da análise estatística para as principais ‘árvores’ filogenéticas estabelecidas nos últimos quinze anos sobre a nossa própria espécie. No total, os resultados de onze estudos genéticos (baseados no DNA proveniente ora das mitocôndrias, ora dos cromossomos sexuais X ou Y, ora de outros cromossomos) foram tratados pelos computadores desta equipe, tendo por missão ajudar a estabelecer um roteiro coerente em torno da emergência do homem moderno. As principais conclusões que decorrem desses estudos - duas ondas de migração sucessivas a partir do continente africano, e uma mestiçagem intensiva com as populações anteriores - são, mais uma vez, especulativas. Mas elas se baseiam numa real vontade de síntese, e reúnem pela primeira vez dados julgados até então inconciliáveis. http://www.jornaldaciencia.org.br